home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 011094 / 01109923.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1995-02-21  |  5.3 KB  |  112 lines
  1. <text id=94TT0022>
  2. <title>
  3. Jan. 10, 1994: The Arts & Media:Television
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1994                  
  7. Jan. 10, 1994  Las Vegas:The New All-American City   
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. THE ARTS & MEDIA, Page 56
  13. Television
  14. Swaying The Home Jury
  15. </hdr>
  16. <body>
  17. <p>The Menendez trial has been a long-running soap opera--and
  18. a high-profile attraction--for cable's Court TV
  19. </p>
  20. <p>By Massimo Calabresi/New York
  21. </p>
  22. <p>     At Luke's Hair Design in Somers, New York, the main topic of
  23. TV conversation these days is not Jessica Fletcher's latest
  24. murder mystery or Roseanne Connor's most recent family crisis.
  25. It is the fate of Lyle and Erik Menendez, the Beverly Hills,
  26. California, brothers awaiting a verdict on charges of murdering
  27. their parents. "One way or another, every day it comes up in
  28. conversation," says Rosalie Mignano, 29, a nail technician at
  29. the salon. "I've really come to care about them as people."
  30. </p>
  31. <p>     Stanley Orlen, a former New York City policeman now living in
  32. suburban Long Island, was so involved in the trial in late November
  33. that he was reluctant to go into surgery because he might miss
  34. the final arguments to the jury. "The surgery wasn't important;
  35. missing the summation of the trial was more important," he says.
  36. "Do you call that being hooked?" Holly Hunter, at least according
  37. to her Tonight Show testimony, is an addict. So are hundreds
  38. of lawyers, journalists and an armchair judiciary of ordinary
  39. viewers who have abandoned Luke and Laura on General Hospital
  40. for the really hot soap opera of the new TV season: the Menendez
  41. trial, covered live and virtually gavel-to-gavel on Court TV.
  42. </p>
  43. <p>     Since it was launched in July 1991 by legal journalist and editor
  44. Steven Brill, the Courtroom Television Network (of which Time
  45. Warner is part owner) has immersed cable viewers in the slow,
  46. sometimes tedious, often mesmerizing workings of the American
  47. judicial system. With 47 states now allowing cameras in the
  48. courtroom, the channel has broadcast such high-profile proceedings
  49. as the William Kennedy Smith rape trial, the insanity defense
  50. of serial killer Jeffrey Dahmer and the parole hearings of Charles
  51. Manson and his followers. But nothing has brought it quite so
  52. much attention as the Menendez case. Says senior vice president
  53. Merrill Brown: "It has sustained viewer interest in a way that
  54. we didn't believe previously a trial of this length could."
  55. </p>
  56. <p>     For a relatively small cable network (currently seen in 14.1
  57. million homes), Court TV has surprisingly strong ratings. In
  58. the first Nielsen survey of its viewership in October, the channel
  59. ranked No. 4 during the day among cable viewers who receive
  60. it. Yet Court TV executives are reluctant to credit the Menendez
  61. trial with boosting viewership; they would rather have advertisers
  62. and cable systems believe the network's audience is stable and
  63. continuous, not simply tuning in for the big trials. There are
  64. evidently still some doubts: the channel is not yet making money,
  65. though Brill says it is slightly ahead of its business plan.
  66. </p>
  67. <p>     Court TV has embarked on an effort to broaden its programming
  68. beyond its staple of live trial coverage. The network runs hourly
  69. judicial-news updates all day and weekly prime-time segments
  70. on consumer law, small-claims courts, and parole and death-penalty
  71. issues. This month it will introduce The System, a weekly show
  72. that Brill describes as a "nonfiction Law & Order," tracking
  73. cases from arrest to judgment. On-air personalities like Cynthia
  74. McFadden (who has just been hired away by ABC News) and Terry
  75. Moran (who is covering the Menendez trial) have gained a devoted
  76. following.
  77. </p>
  78. <p>     Critics of Court TV charge that it focuses excessively on the
  79. most sensational and salacious cases in an effort to boost ratings.
  80. "Coverage of trials is a good idea," says Alan Dershowitz, the
  81. attorney and Harvard Law professor. "The way Court TV does it
  82. is a bad idea. Virtually all they cover is sex, gore and pornography."
  83. Far better, suggests Dershowitz, would be a nonprofit, C-SPAN-style
  84. channel, which would give viewers access to a broader range
  85. of cases.
  86. </p>
  87. <p>     Brill rejects such criticism, arguing that Court TV spends most
  88. of its time on unspectacular cases, from medical malpractice
  89. suits to the legal battle last month in the Delaware Supreme
  90. Court between QVC and Viacom over Paramount. "We could do a
  91. rape and grisly murder trial every minute of our 24 hours if
  92. we wanted to," says Brill. "That's not what I want to do for
  93. a living."
  94. </p>
  95. <p>     Nevertheless, the channel is hardly shying away from the big
  96. cases. It has already won approval to cover the trial of Lorena
  97. Bobbitt, charged with cutting off her husband's penis, and it
  98. hopes to air the trials of Hollywood madam Heidi Fleiss and
  99. alleged serial killer Joel Rifkin. Brill insists that Court
  100. TV's just-the-facts approach is a healthy antidote to the fictionalized
  101. treatment such cases routinely get in network TV movies. "There'll
  102. probably be 58 docudramas about the Menendez brothers' trial,"
  103. he says. "But [the producers] will probably be a little more
  104. honest because they know so many people have watched the real
  105. thing."
  106. </p>
  107.  
  108. </body>
  109. </article>
  110. </text>
  111.  
  112.